Les attentats perpétrés aux États-Unis en septembre 2001 ont marqué la recrudescence du terrorisme à une échelle effroyable. En mars 2002, le MI-6 (Services Secrets Internationaux) a fait savoir qu'il doublait le recrutement des agents placés en première ligne dans cette nouvelle guerre contre le terrorisme. Officiellement, les menaces à l'encontre de la sécurité nationale britannique n'ont jamais été aussi fortes depuis la seconde guerre mondiale. Pour la première fois depuis la fin de la guerre froide, tous les regards sont braqués sur le Security Service britannique, le MI-5. Et, pour la première fois depuis le début des années 80, les espions sont de retour sur le petit écran dans MI-5 - série dramatique consacrée à l'univers moderne et cauchemardesque du " Five ".

Bizarrement, les créateurs de la série ont devancé l'actualité internationale. Le scénario était bouclé et le feu vert obtenu bien avant les évènements du 11 septembre 2001. Mais, par un effet pervers, ces attaques terroristes ont donné une nouvelle dimension à la série. " En repoussant véritablement les frontières de la crédibilité ", précise Jane Featherstone, productrice de la série pour Kudos Productions. " nous avons dû en rajouter sur certaines intrigues face à l'audace des attaques d'al-Qaïda. " Stephen Garrett, producteur exécutif et directeur général de Kudos, renchérit : " Il y a encore un an, personne n'aurait cru qu'une bande d'hommes barbus se cachant dans des grottes pouvait détruire le monde occidental. Aujourd'hui, tout est possible ".

Pour appréhender par le menu les activités du MI-5, Kudos a consulté Diligence, une société de sécurité dirigée par d'anciens agents du MI-5, du KGB et de la CIA. Leurs conseils furent précieux, surtout en ce qui concerne les méthodes et les motivations du MI-5. L'équipe en a conclu qu'il fallait avoir un esprit très particulier pour pouvoir être espion. " C'est un univers fourbe et ambigu sur le plan moral ", poursuit Stephen Garrett. " L'espion et le criminel raisonnent à l'identique. " Nick Day, le patron de Diligence, résume la profession par ces mots : " L'espionnage, c'est du braconnage professionnel".

Le scénario achevé et le choix arrêté sur une excellente distribution, avec Keeley Hawes, Peter Firth, Jenny Agutter et David Oyelowo interprétant les autres principaux éléments du MI-5 aux côtés de Matthew MacFadyen, l'équipe de production a dû trouver les " quartiers " de cette agence - les bureaux paysagers de son siège de Thames House, centre névralgique opérationnel du MI-5. La perle rare se cachait derrière les majestueuses façades géorgiennes du Kensington résidentiel : un bâtiment délabré et labyrinthique de l'ancienne université de Londres appelé à être remplacé par des appartements de plusieurs millions de livres. Il y faisait un froid glacial, mais les locaux étaient vastes, vides et disponibles pour les cinq mois de tournage.

Au fur et à mesure des prises de vues, le scénario, truffé de scènes d'action, a soulevé d'autres difficultés - il a notamment fallu obtenir l'autorisation de filmer des courses-poursuites armées autour de Trafalgar Square et trouver où faire exploser une bombe en toute sécurité (et de manière inoffensive) peu de temps après les attentats terroristes contre les Twin Towers.